Una llave foránea es un atributo (puede ser compuesto) de una relación 84#84 cuyos valores deben de concordar con los de una llave primaria de alguna relación 85#85. Las relaciones 85#85 y 84#84 pueden incluso ser la misma.
La idea es que tengamos concordancia entre datos de dos relaciones. Por ejemplo, si en una tabla de facturación tenemos un atributo que es la llave de referencia a clientes, éstos necesariamente deben de existir, en la tabla de clientes. En este caso la llave primaria de la tabla de clientes, es la llave ajena en la tabla de facturación y no podemos emitir una factura a alguien que no es un cliente.
A esta correspondencia se le conoce como integridad referencial.