Según crecía la capacidad de los discos duros, algunas personas comenzaron a preguntarse si tener todo ese espacio todo seguido era una buena idea. Esta línea de pensamiento estaba dirigida por varias razones, algunas filósoficas, otras técnicas. En cuanto a la parte filosófica, simplemente daba la impresión de que el espacio adicional que ofrecía un disco más grande provocaba más desorden. Por la parte técnica, algunos sistemas de ficheros nunca había sido diseñados para funcionar en discos de gran tamaño, o aun pudiendo funcionar, resultaban excesivamente ineficientes.
La solución a este problema fue dividir los discos en particiones. A cada partición puede accederse como si de un disco individual se tratara. Esto se puede hacer gracias a haber añadido una tabla de particiones.
Atención: Aunque los esquemas de este capítulo muestran la tabla de particiones como separada del disco duro, esto no es completamente preciso. En realidad, la tabla de particiones se almacena en el comienzo mismo del disco, antes de cualquier sistema de ficheros o de datos de usuarios. Por razones de claridad, la mantendremos separada en los esquemas.
Como muestra la figura fig:unused-partitioned-drive, la tabla de particiones se divide en cuatro secciones. Cada sección puede mantener la información necesaria para definir una única partición, lo cual implica que la tabla no puede definir más de cuatro particiones.
Cada entrada en la tabla de particiones contiene varias características importantes propias de cada una de las particiones:
Echemos un vistazo más de cerca a cada una de estas características. Los puntos iniciales y finales definen de hecho el tamaño de la partición y su situación en el disco. El indicador de partición activa se utiliza por los programas de inicio de algunos sistemas operativos. En otras palabras, el sistema operativo que esté en la partición marcada como ``activa'' es el que se iniciará al poner en funcionamiento el equipo.
El tipo de partición puede ser un poco confuso. El tipo es un número que identifica el uso anticipado de la partición. Si esta idea resulta un poco vaga, es debido a que el significado del tipo de partición es un poco vago. Algunos sistemas operativos usan el tipo de partición para indicar un determinado tipo de sistema de ficheros, para indicar la partición como asociada con un sistema operativo en concreto, para indicar que la partición contiene un sistema operativo que se puede iniciar o alguna combinación de estos tres datos.
La figura fig:partition-list contiene un listado de algunos conocidos (y oscuros) tipos de partición, junto con sus valores numéricos.
Ahora uno se preguntará como toda esta complejidad adicional se utiliza normalmente. Ver figura fig:dos-single-partition para tener un ejemplo.
Eso es - en muchos casos no hay más que una única partición que se extiende por todo el disco duro, lo que esencialmente viene a ser igual a los discos sin particiones de antaño. La tabla de particiones tiene sólo una entrada utilizada que apunta al comienzo de la partición. Hemos marcado esta partición como de tipo ``DOS,'' aunque, como se puede observar en la figura fig:partition-list, esto es un poco simplista, si bien adecuado a los fines de esta explicación. Este es el típico esquema de particiones que traen la mayoría de los ordenadores comprados recientemente con alguna versión de Windows instalada de antemano.