Variantes del SO (Sistema Operativo) UNIX llevan en desarrollo o en producción más de tres décadas, haciéndolo uno de los sistemas operativos disponibles hoy más estables, potentes, fiables y constantemente mejorado para servidores de gama alta y supercomputadoras, a la vez que sigue siendo la solución preferida para estaciones de trabajo de alto rendimiento. Las variedades de UNIX líderes en el mercado son Solaris de Sun Microsystems, AIX, de IBM, HP-UX de Hewlett Packard, True64 de Compaq (pre-HP), IRIX de SGI, y SCO de Santa Cruz Operation (hoy parte de Caldera). Estos SOs comerciales son diferentes en sus detalles, pero siguen las especificaciones UNIX. Otras variedades de UNIX se ofrecen de forma no comercial, sin embargo son completos, con todas las funcionalidades, y capaces de ser usados para fines muy exigentes en muchos casos: FreeBSD, NetBSD, OpenBSD y otros. Cuando Apple llegó a la conclusión de que su SO Macintosh había llegado a sus límites, decidieron usar UNIX como base para su moderno y muy superior producto sustitutivo, llamado OS X.
Como un derivado con 10 años de desarrollo, Linux emplea (y con frecuencia mejora) las características y conceptos de diseño, los estándares y rendimiento de UNIX. En este sentido Linux es a veces considerado como un clon de UNIX, aunque probablemente es más apropiado describir a Linux como un "parecido a UNIX". Si no se está hablando de las diferencias específicas entre ambos, uno puede hablar tranquilamente de los dos en términos similares en la mayoría de los casos. Las distribuciones (versiones o sabores) de Linux líderes son Red Hat, Debian, Mandrake, Caldera, SUSE, TurboLinux, y Conectiva. Todas ellas son totalmente interoperables con las demás. De hecho, los cuantro últimos vendedores han ofrecido una versión estandarizada llamada United Linux. IBM, HP, SGI, Dell y (más recientemente) Sun, entre otros, están faciltanto soporte completo para Linux de su hardware.
UNIX nació y se elevó en conjunto con la computación de alto rendimiento y alta conectividad. UNIX, el lenguage de computador C y el entorno de red TCP/IP fueros co-desarrollados en la década de los 70 y son intrinsecamente inseparables con el SO. Llamado originalmente el "Sistema de Tiempo Compartido UNICS" cuando primero lo desarrolló Ken Thompson y Dennis Ritchie, entro otros, en los Laboratórios Bell, UNIX fué diseñado desde la nada para ser un entorno de computación multi-tarea y multi-usuario. Linux incide directamente en estas bases. Ambos continuan para tener sus todavía viables capacidades metódicamente ampliadas.
Microsoft Windows NT, Windows 2000 y Windows XP son comparables a UNIX/Linux, pero sólo en estaciones de trabajo y pequeños servidores de gama baja. A principios de los 90, Windows NT fue concebido por Microsoft como una alternativa de bajo costo, basada en DOS y VMS, a UNIX y a otros sistemas operativos, y Microsoft no hizo nada para parar la percepción general de NT como un potencial "asesino de UNIX".
Ingenieros y desarrolladores reclutados de Digital Equipment Corporation (DEC) pasaron a ser excelentes expertos en "basado-en-VMS" dentro de Microsoft. Dave Cutler, considerado el "padre" de NT y quizás el desarrollador clave del SO VMS de DEC, estuvo trabajando en DEC en un nuevo SO, con nombre clave "Micra", que iva a ser el sucesor de VMS. A la dirección principal de DEC le preocupó que Cutler acercara el diseño de la fase operativa a partir de una plataforma neutra al hardware. El diseño dentral de Mica era el concepto de "Capa de Abstracción del Harware" (HAL) que ofrecía una plataforma uniforme del software sin importar el mecanismo de computadora subyacente. En retrospectiva, y algo irónicamente, HAL fué el presagio de la plataforma Java de Sun, que tiene como su meta principal funcionar igual a través de arquitecturas de hardware dispares y contra la cual Microsoft mantiene una cruzada en curso. Doblemente irónico, en una hazaña de lógica retorcida, Microsoft ha clonado posteriormente Java en su propia plataforma "C #" ( un clon de Java lisiado que funciona solamente en Microsoft Windows).
Los ejecutivos de DEC, preocupados por la pérdida de rédito de su hardware propietario derivado mientras Mica era potencialmente adaptado por los vendedores de hardware de no-DEC, terminaron el proyecto Mica. Cutler, ahora a la deriva, fue integrado rápidamente en Microsoft y comenzó el trabajo sobre el proyecto de Windows NT en 1988. Entre sospechas de hurto de la propiedad intelectual, DEC demandó eventualmente a Microsoft, citando que Cutler y su equipo en Mica habían continuado realmente el mismo proyecto dentro de Microsoft, culminando en el nacimiento del OS NT de Windows. Después de que Microsoft zanjara el caso con DEC por $150 millones, fuentes internas reconocieron que gran parte del código de NT (al igual que la mayoría de los comentarios del programador) era idéntico al de Mica.
Implícito en esta historia es que no importa cuales fuesen las condiciones mediante las que Microsoft había adquirido este nuevo proyecto, tenían la promesa de un OS de clase mundial en sus manos. De haber tenido Microsoft un pequeño equipo de desarrolladores de NT que superara a sus vendedores, la computación corporativa posiblemente sería muy diferente hoy en día.
La raiz de los problemas con Windows NT y los SO sucesores de Microsoft en el mundo de la computación corporativa es que NT creció fuera de un pequeño proyecto de equipo 8lanzado por forasteros) y dentro de la única experiencia que tenía Microsoft en computación: un entorno de computación de escritorio a pequeña escala, local y muy limitado en el que cualquier computadora conectada se asume que es de plena confianza y el SO no tenía capacidad multi-usuario ni multi-tarea en tiempo real. Mientras que el equipo de NT estaba listo para usar su nuevo SO para ayudar a Microsoft a tratar estos enormes defectos en su línea de productos, la dirección insistió en que las características favoritas de los vendedores debian incorporarse al SO NT, sin importar que fuesen técnicamente indignas. Bajo esta presión, comenzó el envenenamiento técnico de la plataforma NT.
Desde los comienzos de NT, el implacable modelo cíclico de sustitición de la versión del SO de Microsoft significaba que incluso los mejores esfuerzos para crear un SO de tipo comercial multi-usuario y multi-tarea se obtaculizasen con la carga secuencial de conjuntos de características, dirigida por el marketing, en lugar del mejoramiento intrinseco de la seguridad técnica, escalabilidad y estabilidad. Microsoft Windows 2000 y XP están construidos directamente sobre la tecnologia de Windows NT, como lo declara su pantalla de arranque, y las prioridades fundamentales de desarrollo en Microsoft no han cambiado.
La reescritura y rediseño de muchas de las características básicas de los SO de Microsoft se hacen en nombre de la diferenciación de productos, con frecuencia dejando a los usuarios de versiones anteriores con poco o nada de soporte de continuación, antes de que esas versiones pudiesen llevarse por sus creadores a un estado de robustez, estabilidad y fiailidad para el trabajo. El ciclo de productos de Microsoft guiado por el marketing toma un nuevo giro con la salida a finales de 2001 de Windows XP. Para ser más claro, la diferenciación de los productos Microsoft no está con frecuencia relacionada con su mejora. La comercial "prisa por llegar al mercado" ha creado serias dudas sobre la calidad de muchos de los productos de Microsoft, como se discute más adelante con motivo de los problemas de seguridad.
Microsoft Windows NT era todo promesas en su lanzamiento, como lo fueron Windows 2000 y Windows XP. Muchas de las más celebradas promesas del marketing de NT permanecían incumplidas incluso cuando Windows NT fue actualizado con su sexto service pack en 1999, mientras que Windows 2000 trajo mejoras, pero también dificultades similares, adicionales y alternativas. El conjunto de características de XP, una postura débil en seguridad y, en general, un pobre soporte multi-taréa y multi-usuario, restrigen el uso de la palabra mejoras en la comparación con lo ofrecido por los anteriores SO de Microsoft.